Paul Van Nevel startte 35 jaar geleden met het Huelgas Ensemble. Wat eerst een experiment met studenten was, bleek uit te groeien tot het befaamde ensemble dat we nu kennen. Daarom twee verjaardagsconcerten, waarvan deze de eerste was, met enkel het Huelgas op het programma. Inderdaad, 'op het programma', want tijdens het concert bleek Paul Van Nevel enkele verrassingen in petto te hebben...
Vandaag stond muziek van 800 tot 1400 geprogrammeerd. Het eerste werk, 'Laudes Regiae' van een anonieme componist, dateert van het einde van de 8e eeuw. Meteen werd duidelijk wat een homogeniteit de negen zangers (drie vrouwen en zes mannen) weten te verkrijgen. Vervolgens gaan bezetting van de werken en ruimtelijke opstelling telkens variëren, wat een aangename vlotheid in het verloop van het concert bracht. Twee mannen achteraan op het podium en drie vrouwen vooraan voor 'O Maria maris stella – O Maria Dei crella' bijvoorbeeld, ofwel enkel mannenstemmen voor 'D'ardent desir'.
En toen greep Paul Van Nevel naar een microfoon. Bij een verjaardag horen verrassingen en het publiek kreeg er niet minder dan drie. Sabine Lutzenberger, een van de sopranen, was bereid gevonden om twee antifonen van Hildegard von Bingen (solo en a cappella!) te brengen. Een knap kunstje, zeker voor een volle Studio 4 (+/- 600 man). Na enkele kleurrijke en uiterst zuiver gebrachte werken van o.a. Guillaume de Machaut, kwam de tweede verrassing. Een oud-lid van het Huelgas , sopraan Katelijne Van Laethem, bracht samen met pianiste Kristel Kessels de 'Chansons de Bylitis' van Debussy. Dit was iets minder geslaagd dan wat er totnogtoe op het concert te horen was.
De derde verrassing van de avond was pas écht verrassend: een Hongaars trio met cembalon, gitaar en contrabas bracht traditionele en virtuoze Hongaarse muziek, tot groot enthousiasme van het publiek. Het contrast met de daaropvolgende werken uit de 15e eeuw kon bijna niet groter zijn. Uiteindelijk kreeg het publiek een concert van bijna drie uur dat voorbij was voor we het goed en wel beseften. Het Huelgas Ensemble bewees hierbij dat het voor de komende 35 jaar zeker nog hoog aan het muziekfirmament zal schitteren, met vertolkers van uitstekende kwaliteit en een leider met een ongelooflijke kennis en interesse voor dit vaak vergeten repertoire.
