---

Er hangt een grote mystiek rond platenfirma Putumayo. Dit wereldwijde muzieknetwerk blijft maar groeien en goochelen met rondreizende shows, kledinglijnen, een apart grafisch artwork, goede doelen, multiculturele lestips en zelfs kookrecepten. Het feit dat dit label zijn eigen markt gecreëerd en ingevuld heeft en strategisch afwijkt van andere platenfirma's, is de voornaamste motor achter dit succesverhaal. Cd's worden verkocht waar je ze niet verwacht (reisbureaus, jeugdherbergen, luchthavens...). Zelfs de betere wijnhandelaar durft een 'Music from the Wine Lands' verzamelaar te promoten. Naar aanleiding van een vijftiende verjaardag op dertien april geeft grote baas en stichter Dan Storper verduidelijking over het wel en wee van Putumayo...

Wie is Dan Storper: geef een beetje info over jezelf.

Ik ben een redelijk enthousiaste kerel die houdt van muziek en reizen en mensen graag kennis laat maken met de beste aspecten uit andere culturen.

Wie een label als Putumayo runt, zit veel in het vliegtuig ... heeft u de wereld inmiddels in uw broekzak?

Ik denk niet dan ik ook maar aanspraak kan maken dit te mogen zeggen. Ik ben misschien in 'slechts' vijftig van de tweehonderd belichte landen geweest. Waar ik ben geweest, heb ik dan weer kleine gebieden of streken bezocht. Dat is zowel het boeiende als frustrerende van mijn job: er valt zoveel te ontdekken en er is zo weinig tijd voor.

Kan u nog rustig naar het buitenland op vakantie gaan?

Ik zou het wel kunnen, maar kom er gewoonweg niet aan toe. De meeste van mijn reizen zijn natuurlijk op één of andere manier verbonden met Putumayo en kennen erg weinig tijd voor ontspanning en 'sightseeing'. Ik heb één zoon die hopelijk over enkele jaren klaar is voor wat grotere reizen en ik zie ernaar uit om samen met hem en door zijn ogen de grote wereld te ontdekken.

Even over de firma zelf dan. Hoe is Putumayo ontstaan 15 jaar geleden? Wat is de verdere voorgeschiedenis en is er een link met de gelijknamige rivier?

Putumayo kent een stapsgewijze evolutie die in 1974 begon, bij een bezoek aan een klein en onbetekenend dorpje in de Putumayo-riviervallei in zuid Columbia. Het is één van de mooiste plekken op aarde met ontzettend veel interessante handambachten die mij inspireerde een winkel te openen in New York in 1975, genaamd Putumayo. In 1991 wandelde ik door het Golden Gate Park in San Francisco en hoorde en zag daar een geweldige Afrikaanse groep optreden, genaamd Kotoja. Hun aanstekelijke muziek bracht honderden mensen van alle leeftijden en rassen samen die van elkaars gezelschap genoten en dat hielp me uiteindelijk tot het oprichten van een platenfirma.

En hoe is het verder allemaal gegroeid? Hoe begin je aan het opstarten van een platenfirma met 'wereldmuziek'?

Nadat ik Kotoja gehoord had, ging ik terug naar New York, stapte mijn kledingwinkels binnen en hoorde erg lawaaierige heavy metal. Ik besloot het anders aan te pakken, verzamelde etnische muziek en speelde die in mijn zeven zaken. De reactie van zowel personeel als klanten was zo overweldigend, dat ik een vriend benaderde met een kleine platenfirma om samen te werken op een paar wereldmuziekverzamelaars. Al snel hadden we veel succes in de gespecialiseerde detailhandel waar we onze kleren en ambachtelijke producten verkochten terwijl we maar bleven opboksen tegen het klassieke systeem van grotere platenfirma's. We hebben de distributie dan maar in eigen handen genomen in 1996 en zo zijn we internationaal beginnen groeien.

Dat blijkt een prachtig succesverhaal. Vandaar "Guaranteed to Make You Feel Good" als slogan?

De essentie van de muziek waar wij van houden is de kracht die ze bezit om mensen geestelijk te verheffen. In de meeste culturen helpt muziek mensen om hun alledaagse problemen te vergeten en weg te cijferen en dat is juist de 'spirit' waarnaar wij zoeken.

Putumayo is inmiddels een wereldwijd vertakt kwaliteitslabel. Hoe zitten jullie juist verspreid? Is er een intercontinentaal netwerk van agenten, distributeurs en muzikale a&r agenten?

We hebben vijftien kleine kantoortjes over heel de wereld om de verkoop te coördineren die leven naast onze thuisbasis in New York, ons vijfpersoonskantoor in New Orleans en Putumayo Europe in Weesp in Nederland. Voor muziekwinkels werken we ook met distributeurs in ongeveer zestig landen. Daarnaast hebben we inderdaad a&r-managers die op zoek gaan naar de juiste muziek en werken we met buitenstaanders voor bepaalde projecten.

Daarnaast ondersteunen jullie veel welzijnswerk. Onderhouden jullie dan ook veel contacten met lokale non-profit organisaties?

Inmiddels werken we met meer dan 40 van dit soort organisaties waardoor ons dagelijks contact niet meer zo intens is als vroeger, maar we proberen wel te blijven volgen waar ze mee bezig zijn.

Over het algemeen gaat 1% van de verkoopopbrengst van een cd telkens naar een goed doel? Enig idee wat dit in concreto betekent?

Standaard brengt dat vijf- tot vijftienduizend dollar per project op, maar soms is het nog stukken meer. Na orkaan Katrina besloten we om alle inkomsten (zo'n vier dollar per cd) aan muzikanten te geven en de heropbouw van New Orleans. Dat was zo'n tweehonderdduizend dollar (!). Sinds we begonnen zijn met deze ondersteuning, hebben onze bijdragen aan welzijnswerk wereldwijd het miljoen overstegen.

Stilaan begint het allemaal te duizelen. Even over de verzamelaars zelf dan: Putumayo kent verschillende reeksen en onderverdelingen. Welke bestaan inmiddels?

Dat zijn er een hoop. Voor kinderen is er de 'Playground' en 'Dreamland' reeks. Voor volwassenen zijn er de 'Groove', 'Lounge', 'Around the World' (vb. 'Salsa Around the World'), 'Cafe' ('French Cafe', 'Italian Cafe') en andere series.

Putumayo Kids cd's krijgen telkens een educatief dossiertje mee met leuke culturele, muzikale en creatieve speeltips. Wie maakt die op? Wordt zoiets bijv. ook naar scholen toe gepromoot? Luistert uw zoon noodgedwongen elke dag naar 'Putumayo Kids'?

We werken ontzettend hard op de 'Kids' uitgaven en zijn inderdaad begonnen met het aanbieden van vrij downloadbare, educatieve dossiers per uitgave die leerkrachten spelenderwijs in hun klas kunnen gebruiken. We weten inmiddels dat duizenden leraars onze cd's in hun klas gebruiken en werken ook stevig op die vraag in, maar we benaderen niet zozeer de schoolgemeenschap van bovenaf. We zouden de komende jaren graag een nog meer gefocused educatief project uitwerken naar scholen toe. Mijn zoon van drie is trouwens een ongelofelijke muziekliefhebber. Het ontroert me als ik hem zie heupwiegen bij een plaat als 'New Orleans Playground'.

Een Putumayo cd heeft telkens een ander thema of culturele invalshoek. Wie bepaalt die richtingen? Is deze werkwijze niet onuitputtelijk of is het gevaar niet groot te verzanden in al te specifieke subgenres of subculturen?

Die beslissingen zijn vaak resultaat van lange groepsdiscussies, maar ik beslis uiteindelijk welk thema goed aanvoelt en juist klinkt, op basis van de verzamelde muziek.

Wikipedia meldt dat in Europa 'Arabic Groove' tot op heden best scoort. Klopt dat?

In feite is 'Cuba' de best verkopende titel en zijn 'Arabic Groove' en 'French Cafe' de twee snelst verkopende verzamelaars die allicht de cijfers van 'Cuba' binnen één of twee jaar zullen overtreffen.

Wie selecteert dan juist de muziek wanneer een specifiek thema bepaald is? Jullie moeten toch ontzettend veel expertise hebben, zeker omdat niet telkens enkel met de voor de hand liggende artiesten gewerkt wordt maar ook met nieuw talent, moderne en nieuwe trends ... Ben je inmiddels een wandelende muziekencyclopedie?

Jaboc Edgar, die reeds acht jaar voltijds bij mij werkt, is begonnen met een artiestenlabel genaamd Cumbancha. Hij is voortdurend bezig met het zoeken en uitgeven van nieuw materiaal en brengt muzikaal ook veel binnen. Uiteindelijk pik ik echter een aantal liedjes op na een aantal luistersessies met mijn a&r mensen.

Zijn alle naties of culturen even toegankelijk voor Putumayo of krijgen jullie soms te kampen met politieke instabiliteit, oorlogssituaties, ...

Veel gebieden over de wereld zijn te gevaarlijk om in te reizen. Gelukkig komt ook veel muziek ons toe via een dankbaar kanaal als internet.

Verkopen jullie uitsluitend op de 'Westerse' markt, of verschijnt bijvoorbeeld Putumayo Israel ook in Israel zelf?

De meesten van onze platen zijn echt over heel de wereld beschikbaar. De titel 'Israel' verkoopt in het gelijknamig land goed, zeker op de toeristenmarkt.

Klopt het dat jullie weinig last hebben van downloaders en wat is de verklaring hiervoor?

Ons voornaamste doelpubliek is over de 35 en doorgaans zijn die veel minder bezig met internet en downloaden van muziek.

Wegen economische wetmatigheden niet zwaar op jullie structuur en visie? Wordt er ook gedacht aan een 'R&B Around the World' of 'Disco Around the World'-editie die, omwille van meer commerciële uitstraling, beter zal verkopen? In dat geval zou het goede doel dat eraan gekoppeld wordt, meer financieel ondersteund worden en zou Putumayo als platenfirma ook beter kunnen groeien. Tegelijkertijd wordt de uitstraling als 'wereldmuziek-kwaliteitslabel' dan misschien wel uitgehold.

We hopen uit te breiden in meer voor de hand liggende genres en r&b is zeker kandidaat. Disco is voor ons echter een erg onwaarschijnlijk thema.

Kan je ons tenslotte nog vertellen wat jullie in de nabije toekomst van plan zijn? Vijftien kaarsjes mogen jullie alvast uitblazen, gaat er een speciaal feestjes komen? Zullen we erna plots Putumayo parties of zomerfestivals zien opduiken?

In de toekomst zullen we onze vleugels uitslaan op gebied van uitgave van boeken, dvd's, tv programma's en themareizen voor jong en oud. Deze zomer gaan we alvast voor een gratis concert in Central Park met ondermeer Taj Mahal en Skatalites op de affiche, maar meer verklappen we nog niet.

Dat belooft alvast veel moois. Bij deze nog eens een fijne verjaardag.