Het Franse label Nova, een spin-off van de gelijknamige radiozender uit Parijs, heeft een reputatie hoog te houden wat betreft verzamel-cd's. In verschillende genres wist het label de voorbije jaren zowel de diehard fans als de occasionele liefhebber te behagen met compilaties die doorgaans niet alleen schappelijk van prijs zijn, maar bovendien qua kwaliteit vlot boven de middelmaat uitstijgen. In de populaire reeks 'Rare Grooves Reggae' is Nova dit najaar aan nummer vier toe.
'Rare Grooves Reggae' richt zich traditioneel vooral op de 'klassieke' rootsreggae van de jaren zeventig tot het begin van de jaren tachtig. Over het algemeen worden bovendien enkel 'moeilijk te vinden' songs geselecteerd, ook al is dat begrip relatief geworden sinds de komst van tal van platenmaatschappijen die zich gespecialiseerd hebben in heruitgaven van vergeten reggaepareltjes. Het is dan ook geen verrassing dat Nova voor deze compilatie te rade is gegaan bij labels als Blood & Fire, Auralux, Trojan en Soul Beat. Dat laatste label levert meteen de eerste twee tracks: 'Forgive them Lord' van B.B. Seaton en het aangrijpende 'Love Come Tumling Down' van Ken Boothe. Vooral bij die laatste valt in de slepende slaggitaar, de bezwerende vocalen, de speelse orgelriedel en de volle elektrische baslijn duidelijk te merken dat (rocksteady)reggae onder invloed van Amerikaanse soulmuziek uit ska ontstaan is. Een ander hoogtepunt is 'Cuss Cuss', waarin Horace Andy op magistrale wijze de gelijknamige, legendarische 'riddim' berijdt met zijn typische, nasaal klagende stem. De bijdragen van kleppers als The Heptones ('Richard Khoury') en The Wailer Allstars ('They Say Dub') mogen er eveneens wezen, ook al kon men beide tracks in dezelfde versie vorig jaar al horen op de Auralux Heptones-verzamelaar 'Unreleased Night Food & Rare Black Ark Sessions'. 'Give Thanks & Praise To Jah' van Sylford Walker en het iets meer uptempo 'Every Knee Shall Bow' van Johnny Clarke zijn twee knappe voorbeelden van typische Rasta-reggae, met op de voorgrond een loodzware, hypnotisch pompende ritmesectie en uiterst devote teksten. In het laatste geval krijgt de song onverwachts nog een sfeervol instrumentaal 'dubstaartje' aangemeten. Ook Junior Delahaye's 'Working For The Rent Man' is gedrenkt in een gelijkaardig, licht hallucinant sausje, al zijn het hier vooral de strakke (vintage) drumcomputer, de ietwat kille elektrische piano en de loepzuivere gitaar die opvallen en verklappen dat het om een wat 'jongere' track gaat. Helemaal te gek wordt het als toaster Tapper Zuckie wat later mag loos gaan over een compleet geflipte, met effecten beladen Rodguel Sinclair-productie van 'Man A Warrior'. Het uit 1994 daterende 'Warning Sign' van de Born Jamercans valt tot slot volledig uit de toon, maar is niettemin een fris voorbeeld van swingende dancehallreggae.
De selectiecriteria van de Nova-mensen blijven tot op heden een groot vraagteken, want op 'Rare Groove Reggae 04' staat opnieuw een bont allegaartje aan reggaestijlen. De tracks zijn niet allemaal even 'rare', maar 'grooven' doen ze des te meer. De occasionele verslikking niet meegerekend, bewijst Nova Records hier dat het nog steeds toegankelijke kwaliteitscompilaties kan smeden als geen ander.
