Een superproject? Daar lijkt het wel op. Want als Jamaicaans producer en Grammywinnaar Supa Dups zijn hand ergens op legt (Bruno Mars, Eminem, John Legend, Rihanna), is het met de bedoeling om te scoren. Deze reggaepopband met meer dan 3 miljoen Facebookfans trekt voor zijn zesde studioplaat dan ook alle schuiven open en nodigt ondermeer Damian ‘Gong’ Marley, Michael Franti en de indiaan Nahko uit achter de microfoon. Als kers op de taart, heeft SOJA Britse artworker Steven Wilson (niet te verwarren met het progrockicoon!) een hoes laten ontwerpen die uit hout werd uitgesneden. Om maar te stellen dat ‘Amid the Noise and Haste’ een project is, veel meer dan een verzameling leuke liedjes.
Volgens de profetische frontman Jacob Hemphill maakt het octet SOJA voornamelijk reggaefolk: universele muziek met een positieve boodschap. Daar mag op dit album toch duidelijk de stempel ‘pop’ bij. Gladde arrangementen met de typerende Caraïbische afterbeat en een huppelend ritme worden steevast voorgeleid door de vibrerende, licht hese en uit de duizend typerende zang van Hemphill. Trompetjes, echo’s en basdubs zitten mooi en subtiel verwerkt in een warm, melodieus totaalgeheel. Verder aarzelt de band ook niet om – analoog aan andere moderne Amerikaanse reggaebands – stevig te rocken en zijn songs te onderbouwen met stevig scherende en solerende elektrische gitaarsolo’s. Dat alles komt samen in liedjes die stuk voor stuk authentieke rootsreggae als bron hebben en teren op zang- en melodielijnen die lang blijven hangen.
Charisma blijkt een toverwoord. Zowel doorheen opener ‘Tear it Down’ als het wat meer downtempo ‘Treading Water’ met zijn melancholische viooltjes en zijn trieste teksten over een verlaten liefdesnestje, loopt een door de ziel snijdende emotie. Meestal is de uitstraling echter groots en opgewekt. Enkel al de heerlijk wippende basriff maakt het fantastisch swingende ‘Shadow’ een knaller van een zomerhit, al helpt hier het tientallen keren samenzingen “I’m not a Shadow” ook een handje.
En dan zijn er die gastennummers. ‘Your Song’ lijkt ondanks zijn gezapig ritme en voorzichtige arrangementen even teleur te stellen doordat Damian ‘Gong’ Marley niet verder komt dan wat aanvullende shouts en zes rappende regels als intermezzo. Het feit dat Hemphill en de gladde SOJA-sound het voortouw nemen en fijn contrasteren met de rauwe interrupties van Bob Marley’s jongste telg, blijkt echter een sterke meerwaarde. ‘I Believe’ is een titel die hoort bij een imposant icoon als Michael Franti, maar hier steekt toch een klein minpuntje de kop op. Dubbele gitaren, een onophoudelijk drum-en baswerk, voortdurend synthesizergeborrel en een permanent door elkaar zingen zorgt voor een stevige drukte. SOJA blijkt een ambianceband en wil dat ten volle uitstralen. Met name het gierende snaarwerk, dat een song als ‘Promises en Pills’ scherp doormidden snijdt, doet op dit album meermaals naar zuurstof snakken. Ook een boel detailgeluiden (merk het carrouselorgeltje op in ‘Easier’) of tot vier door elkaar lopende melodielijnen zorgen soms voor wat zwaarder verteerbare kost die niet altijd te rijmen valt met rootsreggae. Gelukkig wordt die dreiging tot overdaad gekanaliseerd in sterke songs met gezapige zanglijnen, veel meezingmomenten en zomerse melodieën, allemaal graadmeters voor spetterende liveshows. Bovendien weet Supa Dups zich met glans doorheen die instrumentale veelheid te werken, zodat alles netjes op zijn plaats staat om die volle totaaluitstraling te optimaliseren.
‘Amid the Noise and Haste’ is een reggaeplaat met wereldallures, daar moet geen twijfel over bestaan. Dertien keer op rij zorgt SOJA voor uitermate sterke reggaepopsongs met stevige arrangementen. Al is het wat wennen om dit album in zijn totaliteit door te slikken, het maakt deze muziek niet minder indrukwekkend. Leuke extra: SOJA houdt ervan om leuke videoclips te maken met inhoudelijk sterke verhalen, surf dus zeker eens op YouTube rond.
