Voor label Alpha nam de Franse meesterpianist Eric Le Sage de voorbije jaren verspreid over elf volumes het complete piano-oeuvre van Robert Schumann op, samen met diens kamermuziekwerken met piano. Deze laatste zijn nu samengebracht in een box met zeven cd's. Hoewel niet bestaande uit louter hoogtepunten biedt deze bundeling toch genoeg moois om door elke kamermuziekliefhebber te worden gewaardeerd. De eerste cd van deze box is niet toevallig diegene die bij zijn oorspronkelijk verschijnen een prijs wegkaapte van BBC Music Magazine. Met Schumanns weergaloze composities voor hobo, klarinet, hoorn, altviool en cello (begeleid met piano) belandt men meteen aan bij absolute topwerken. Hier zijn het Leleux, Meyer, Schneider, Tamestit en Queyras die perfect uitvoeren, en de luisteraar van de ene verwondering in de andere doen vallen. Met deze opname zet Le Sage dan ook een standaard die hem en zijn partners niet makkelijk af te pakken is.
Anders is het gesteld met de vioolsonates en pianotrio's. Violist van dienst is Gordan Nikolitch en zijn uitvoeringen missen helaas de nodige briljantie en visie. Diens prestatie vergelijken met de recente opname door Daniel Sepec, begeleid door Andreas Staier, of een oudere met Gidon Kremer, begeleid door Martha Argerich, laat horen dat het Nikolitch aan sonoriteit en diepgang ontbreekt. Ook de pianotrio's, waarin de uitstekende (barok)cellist Christophe Coin figureert, kunnen niet aan het niveau tippen dat door Leif Ove Andsnes en Christian en Tanja Tetzlaff behaald wordt op hun recente opname voor EMI. Idem voor hun uitvoering van de 'Fantasiestücke, opus 88' die zoveel mooier klinkt in de uitvoering van Argerich, Kremer en Maisky. Maar ook al zijn dit dus geen hoogtepunten, ergens worden ze toch gecompenseerd door de aanwezigheid van bijvoorbeeld een alternatieve versie van de zes studies in canon-vorm met klarinet in plaats van viool, of door het mee opnemen van hetzelfde werk in een transcriptie van Debussy voor twee piano's. Hetzelfde geldt voor enkele prachtige piano-vierhandig werken zoals de 'Bilder aus Osten', met Frank Braley als tweede paar handen. Later komt men dan terecht bij het pianokwartet en pianokwintet, beide heel verdienstelijk uitgevoerd. Het samenbrengen van deze kerngroep kamermuziekwerken is in feite een zogezegde "must hear" voor elke melomaan. Het genie van Schumann is merkbaar in quasi elke wending. Als overzichtsbox is het in die optiek jammer dat geen extra cd in zit met de drie strijkkwartetten opus 41, maar Le Sage zou in dat geval niet meer de spil van deze set geweest zijn.
Los van het puur muzikale dient opgemerkt dat de opnamekwaliteit absoluut meesterlijk is, dit zowel voor de piano vierhandig-werken als de kamermuziek met strijkers en blazers. Zeker deze laatste zijn zo gloedvol opgenomen dat de eerste cd geluidstechnisch tot het beste behoort op de markt. Anders is het gesteld met het tekstboekje en de verzorging van de lay-out van de cd-hoezen. Niet alleen overzichtelijkheid ontbreekt, soms staan er gewoon tracks niet vermeld of zijn er tekstfouten terug te vinden. Alles heeft een zweem van haast over zich en dat is jammer. Wie een box koopt, gaat vaak voor het totaalproduct en in dit geval draagt het artwork daar te weinig toe bij. Echter is het zo dat Alpha deze bundel uitgeeft tegen een enorm scherpe prijs. Wie schoonheidsfoutjes door de vingers kan zien, zal zich dus toch meer dan gelukkig prijzen. En tenslotte: allereerst is het de muziek die telt, en aan ontroering ontbreekt het hier wat dat betreft niet. Hopelijk verschijnt weldra ook het andere deel van Le Sage's Schumann-integrale, namelijk de solomuziek voor piano. De diepzinnig-doorleefde voortrekkersrol die de toetsenist in deze box tentoonspreidt, doen er in elk geval hevig naar verlangen!
