Met een naam gebaseerd op een Russisch kortverhaal introduceerde Okkervil River zich in 1998 als een typische indiegroep. De Texanen leken echter nooit erg boven de middelmaat uit te groeien, terwijl mettertijd toch heimelijk de kwaliteit in opwaartse mars marcheerde. Dat levert hen met een parel als 'The Stage Names' ongetwijfeld het prefix ondergewaardeerd op, want deze plaat lijkt én klinkt als het orgelpunt op acht jaar noeste arbeid.
Dat muziek niet altijd een positief gevoel achterlaat is niet per sé een nadeel. Het werk van kunstenaar William Schaff op de hoes doet al een gamma aan emoties vermoeden en als luisteraar word je daarin niet bedrogen. 'A Girl in Port' is een geweldig melancholische ballade met een prachtig wederkerend thema gebaseerd op het aloude thema liefde, een nummer dat een fameuze meerwaarde biedt. Okkervil River bewijst trouwens ook een belezen groep te zijn: 'Savannah Smiles' gaat over het tragische leven (en dood) van een pornoster, 'John Allyn Smith Sails' over de beroemde Amerikaanse dichter John Berryman die óók al zelfmoord pleegde. Om het geheel wat op te luisteren eindigt het nummer met een knipoog naar The Beach Boys met een covertje van 'Sloop John B.'
Een dik halfuur daarvoor opende 'Our Life Is Not a Movie or Maybe' ook al kenmerkend. Met een klagerige stem beschrijft zanger Will Sheff het gebrek aan climaxen, en -ruimer gezien- het gebrek aan zowat alles. Dat je van zoiets niet vrolijker wordt is niet te merken aan wat muzikaal volgt: 'Unless it's Kicks' is een stevige rocker met een upbeat drumritme, 'Plus Ones' een donkerzwarte ballade die traag op gang komt maar uitmondt in een harmonieus bluesy samenspel van gitaar en vocalen. 'A Hand to take Hold of the Scene' is misschien wel het beste nummer van 'The Stage Names': een vrolijk begin met een stevige baslijn, tekst die wordt uitgespuwd als ware het een live-concert en een fijnzinnig pianootje dat enig past. Later vergezellen enkele trompetten het geheel dat de groep karakteriseert: nu eens snel, dan weer zacht maar altijd een uitgebalanceerde mix van instrumenten, zónder aan de stijl te raken.
'The Stage Names' is zonder twijfel de beste plaat die de Texanen uit Austin al uit hun gitaren, drum, cello, viool of zelfs maraca's hebben geperst. Resteert ons alleen te hopen dat dit niet de climax van een stijl is die verder uitgebouwd kan worden. Als Okkervil River een vervolg aan deze meer dan degelijke plaat kan breien is het enkel nog een kwestie van tijd voor ze een gevestigde waarde zijn.
Meer over Okkervil River
Verder bij Kwadratuur
Interessante links
