'Don Carlos' werd oorspronkelijk geschreven voor de Parijse Opéra Garnier. Het is echter de Italiaanse versie 'Don Carlo' die pas echt succes kende. Het verhaal speelt zich af in Spanje en Frankrijk ten tijde van de Spaanse overheersing (16e eeuw). Om definitief een einde te maken aan de oorlog tussen de twee landen moet de Spaanse troonopvolger Don Carlos trouwen met Elisabeth, dochter van de Franse koning. Voor een keer zou dit geen ongelukkig huwelijk worden, ze houden van elkaar. Maar het plan wordt veranderd en Elisabeth moet trouwen met Filips II, koning van Spanje en vader van Don Carlos. Dit resulteert in een ongelukkig leven van drie mensen: Elisabeth en Don Carlos omdat ze niet met elkaar kunnen trouwen, Filips II omdat zijn jonge vrouw niet van hem moet weten.
"Het kabinet van de koning in Madrid. Filips II is in diepe meditatie verzonken, leunend op een tafel vol documenten. Twee grote kandelaars doven uit, de dageraad gloort door de vensterramen." Filips aria "Elle ne m'aime pas" – in zijn latere Italiaanse vorm gekend als "Ella giammai m'amo" is één van de allerbekendste aria's uit het operarepertoire. Hier ontmoeten we Verdi die met de hand van de beeldhouwer de componenten van de typische Franse 'scène et air' tot het puurste goud transformeert. Elk gebaar heeft een diepe betekenis, typeert een belangrijk detail op het canvas. In deze aria beseft Filips II dat zijn vrouw niet van hem houdt. Naar Budden, Julian: 'The operas of Verdi, vol. 3', OUP, 1981
