Elke zomer opnieuw haalt Geel zijn rood-geel-groene vlaggen boven. Gedurende twee overvolle festivaldagen mogen reggaegolven en dubbassen vrijelijk door de Kempense bossen knallen en wordt er gefeest, gedanst en gechilled op grote schaal. Jong, oud, blank, gekleurd … grenzen worden genadeloos overschreden.
Dat valt ook over verschillende edities heen te merken. Nu in Vlaanderen het drum’n’bass en dubstepvirus vooral onder een tienerpubliek veel slachtoffers maakt, profiteert Reggae Geel (of voluit: Catch a Vibe at Reggae Geel) van een stevige populariteitsboost en verjongingskuur. Toch mogen tussen de vele hippe soundsystems en jonge, energieke MC’s ook een aantal meer traditionele rasta’s en rootszangers hun ding komen doen. Daardoor weet ook de drieëndertigste editie met zijn gekleurd Jamaicaans jasje weer aardig wat diversiteit te presenteren.
Big Youth mixed by Mad Professor feat. The Upsetters: daarmee is meteen een grote publiekstrekker op tafel gegooid. Als één van de laatste dreadlockkapiteins van de eerste generatie Kingston dj’s, heeft Big Youth met zijn heerlijk vibrerende toaststem en boodschappen over de rastafari-leer al een fabuleus aantal vinylplaten op zijn conto staan, waarvan het merendeel nauwelijks vindbaar is. Big Youth, inmiddels al veertig jaar op de planken, houdt vast aan sterke riddim’s en gladde, fijn benevelende producties van eigen hand die een vaste plaats hebben ingepalmd in platenbakken van soundsystems over de hele wereld. Om zijn melodieuze dubreggae extra in te kleuren met tal van echo’s, vervormingen en bedwelmende geluidsaccenten, zet Big Youth op zijn huidige tournee niemand minder dan Neil Fraser ofte Mad Professor achter de knoppentafel. Dat betekent wat, want de Britse producer wist niet enkel bands als Massive Attack, Sade of The Orb voor zich te winnen, maar is zowat de meest gevraagde niet Jamaicaanse mixer in het digitale dubwereldje. Dat de Engelse dubkoning ook buiten zijn befaamde Ariwa studio weet te scoren, bewees hij ondermeer door shows van Lee ‘Scratch’ Perry in real time om te toveren tot een knotsgek live schouwspel. De vingers van Neil Fraser lijken immers vergroeid met effectprocessoren, echobanken en stemvervormers zodat zelfs strak spelende reggaebands door de hand van Mad Professor uitgroeien tot heerlijk kabbelende dubgezelschappen. En om de cirkel rond te maken, komen The Upsetters, de vaste begeleidingsband van Lee Perry zelf, het podium vervoegen.
En reggae met de grote ‘R’ overheerst wel meer op de komende editie. Wie muzikale poëzie wenst, wordt op de wenken bediend met de laat aangekondigde komst van niemand minder dan Linton Kwesi Johnson, eveneens de naam ‘legende’ waardig. De politiek geëngageerde, Jamaicaanse Brit is er als geen ander in geslaagd pittige gedichten te combineren met heerlijk strakke reggaevibraties, wat enkele legendarische platen heeft opgeleverd die niet altijd warm onthaald werden in het Britse koningshuis. LJK is een artiest die zowel uitblinkt op vinyl als op paperback.
Op muzikaal vlak houdt de man zich voornamelijk bezig met het producen en uitbrengen van werk van een grote schare artiesten op zijn eigen platenfirma. Veel van die rasmuzikanten zijn overigens ook samengekomen in de Dennis Bovell Dub Band, de vaste begeleidingsband van de rasta. Dat geldt tenminste voor de momenten dat Johnson zijn studio uit kruipt, want een liveshow van de woordkunstenaar is eerder zeldzaam (maar daarom kwalitatief niet ondermaats, zoals de fabuleuze dvd LKJ Live in Paris with the Dennis Bovell Dub Band uit 2004 bewijst).
De rootsreggaefans krijgen echter nog meer hoogtepunten toegeschoven. Al een decennium lang wordt de gemoedelijke Luciano beschouwd als één van de meest charmante, warme vredesprofeten van de Caraïben, iemand wiens liefdevolle reggaemuziek ook vooral een vrouwelijk gezelschap bekoort. Spiritueel, Afrikaans getint en vooral zonder behoefte aan tal van digitale effecten en bewerkingen, staat Luciano voor een revival van de rootsreggae die komende editie van Reggae Geel ongetwijfeld met glamour zal afsluiten.
Meer liefdesvibraties en gemoedelijke tunes mogen verwacht worden van Peetah en Gramps Morgan, stuwende krachten achter het familiale en meerstemmige gezelschap Morgan Heritage, de Kelly Family voor de reggaemuziek. Positieve gevoelens, een poppy uitstraling met enkele knipogen naar hiphop en dancehall en een perfecte melodieuze afwerking zijn enkele kenmerken. Verder betreedt ook een inheemse waarde het hoofdpodium: de Waalse skaband The Moon Invaders. In het Zuiden van ons land en in Frankrijk wordt dit negenkoppig gezelschap terecht op handen gedragen omwille van hun mix van de klassieke rocksteady-skasound (Skatalites) en enkele muzikaal uitdagende jazzinjecties. Wie als backingband mag fungeren voor grootheden als Alton Ellis of Rico Rodriguez heeft in het skawereldje wat te vertellen!
Of het op de hoofddag nog niet genoeg zal stomen, zorgt Reggae Geel voor een berg pittige opwarmers op de openende vrijdag. Vrijdag is immers traditiegetrouw dancehall en soundsystem-dag. Tientallen dj-versus-mc-settings streven optimale authenticiteit na door zelfgemaakte installaties, krakende vinylplaten en oorspronkelijke riddims in te schakelen en met vaak erg luid volume tegen elkaar op te boksen. Het is immers op deze manier dat de huidige grote rasta’s en dj’s zich destijds lieten opmerken door de vele platenlabeltjes en zo de straten van downtown Kingston ontgroeiden. Te noteren zijn opmerkelijke namen als Romain Virgo (winnaar uit een Jamaïcaans Idool-programma) en Grappy Ranks (protégé van BBC Radio) die voor pompende dancehall mc’s als General Degree of Assassin mogen spelen. De dancehall zal zonder enige twijfel weer uit zijn voegen barsten onder het zware geweld van beats, bassen en bounces in de traditie van Sean Paul, Buju Banton of Elephant Man.
Wie niet wenst te buigen onder al dat modern ragga en dancehall geweld, kan zich in de 18 INCH Corner wegmoffelen waar ondermeer het inmiddels meer dan drie decennia meegaande, Londense gezelschap, The Mighty Jah Observer, de beste rootsridems uit zijn luidsprekers zal laten knallen. Wie een dubsausje erbij wenst, krijgt stomende vibraties toegeschoven van legende Ranking Joe (discipel van U-Roy) en afsluiter Jah Shaka, zowat de peetvader van de Britse dub-soundsystems. Een hoofd zou van minder gaan tollen!
