Uit zijn rijke discografie voor Philips maakte Alfred Brendel ter gelegenheid van zijn tachtigste verjaardag een selectie voor de reeks "Artist's Choice". De drie cd's van deze "Anniversary Edition" bevatten opnames uit 1970 tot 2003 en bevatten naast de muziek waarmee Brendel nu intuïtief geassocieerd wordt, ook voor de meester van het classicisme atypische componisten als von Weber, Mussorgsky en Busoni.
De drie cd's zijn grofweg chronologisch opgevat. Er wordt een begin gemaakt bij Bach om over Mozart tot Schubert te komen. Vervolgens wordt het volle uur aan Beethoven gewijd en tot slotte passeren vanaf Weber later romantische componisten de revue. Hierbij ligt het overwicht bij pianosolo, maar er komen ook twee werken tussen met orkest: een pianoconcerto van Mozart en het 'Konzertstück' van von Weber. Hierin wordt Brendel door de besten gediend, respectievelijk Charles Mackerras en Claudio Abbado.
In de werken van Bach voelt men dat Brendels feilloze techniek dienstbaar in functie staat van het strenge contrapunt. Bach bereikt in deze werken echter ook zijn zo kenmerkende gevoelsdiepte en in dit opzicht is Brendel eveneens een groot interpreet. De evenwichtigheid en natuurlijkheid van zijn spel, die in zijn interpretaties van de klassieke meesters zo goed naar voor komt, is hier tevens te vinden. Deze aspecten komen inderdaad op weergaloze wijze tot expressie in het 17e pianoconcerto van Mozart. Brendel en Mackerras voelen elkaar perfect aan in wat een absolute Mozartiaanse atmosfeer kan genoemd worden. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat het Charles Mackerras was die de Wiener Philharmoniker dirigeerde op Brendels afscheidsconcerten. Interessant voor de melomanen is de vergelijking tussen Brendels recente versie van de Mozartconcerti met Mackerras en diegene die hij in de jaren 70 maakte met Neville Mariner.
De cirkel wordt op de eerste cd rond gemaakt door Schuberts 'Wandererfantasie', een werk bekend om zijn contrapuntische exploraties. In het bijzonder met deze compositie, samen met de laatste drie pianosonates en de impromptus, heeft Brendel zijn grote affiniteit met deze Weense componist bewezen. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat Decca de solopianowerken van Schubert door Brendel heeft heruitgegeven in een zevendelige cd-box.
Dat een volledige derde van deze verjaardagseditie aan Beethoven is gewijd, weerspiegelt eveneens Brendels carrière. Een leven lang heeft de meesterpianist zich met deze geniale componist ingelaten, zowel spelend als docerend in lecture-recitals (lezingen waarbij Brendel zich van een piano bediende om bepaalde beweringen te staven). Verschillende opnames zijn voorhanden, waaronder live-registraties en twee volledige studiocycli van de complete sonates, een in de jaren 70 en in de jaren 90. De vijf concerti nam hij zelfs drie keer op, telkens met de groten van het moment: Bernard Haitink, James Levine en Simon Rattle. In zijn zelfgeschreven nawoord bij deze editie schrijft Brendel dat hij van de vijf opnames die hij maakte van de 'Hammerklaviersonate', zijn favoriete heeft geselecteerd, een live-versie uit de Grosser Musikvereinsaal in Wenen. Het monumentaal en soms doorwrocht aandoend werk krijgt hier een ongekend spanningsvolle en perfect gebalanceerde uitvoering die iedereen versteld doet staan. Samen met het minder bekend opus 34 van Beethoven, een wat vreemd opgevatte variatiereeks waarin toonaard, tempo en karakter telkens veranderen, is het deze tweede cd die de selectie meer dan de moeite van het aanschaffen waard maken.
Wat volgt zijn curiosa: minder uitgevoerde werken waarin Brendel zijn degelijkheid toont, maar niet uitblinkt. Behalve de twee parels van Liszt (twee légendes rond heiligen) zijn ook nog het 'Konzertstück' van von Weber, de 'Toccata' van Busoni en de schilderijententoonstelling opgenomen. Met de opname van deze stukken in de selectie heeft Brendel misschien willen weerleggen wat hem soms verweten wordt: dat hij te eenzijdig zou gefocust zijn op de klassieken.
Zoals reeds aangehaald schrijft Alfred Brendel zelf een kort nawoord bij deze mooie uitgave. Verder zijn in het boekje de gegevens van heel wat opnames per componist te vinden, heel handig om een overzicht van Brendels opzienbarende discografie te krijgen. Kortom is het een driedelige cd-box die zowel de kenner als de explorant kan bekoren en daarmee is het bovenal een mooi eerbetoon aan een van de grootste pianisten ooit.
