De saxofonist Ben Sluijs (1967) en pianist Erik Vermeulen spelen al ruim anderhalf decennium samen in verschillende contexten. Het begon in een kwartet met drummer Eric Thielemans en bassist Piet Verbist waarmee in 1997 het album ‘Food For Free’ opgenomen werd.
Sluijs en Vermeulen hebben beiden een klassieke basisopleiding genoten, iets wat vooral te horen is wanneer de twee in duo spelen. In deze bezetting verscheen in 2001 het album ‘Stones’. Een tweede duoplaat liet tien jaar op zich wachten, maar ‘Parity’ werd dan wel heel enthousiast onthaald door de pers.
Ondertussen hadden de twee muzikaal niet stil gezeten en waren ze samen te horen op de cd’s ‘Flying Circles’ (2002) van het Ben Sluijs Quartet en ‘Harmonic Integration’ (2008) van ‘The Unplayables’.
Sluijs en Vermeulen hebben allebei de nodige awards op de schoorstaanmantel staan. Zo kreeg de saxofonist in 1992 de Jack Van Poll Award en zeven jaar later de Antoon Van Dijck Award namens de stad Antwerpen. Vermeulen werd in 2003 onderscheiden met een Django d’Or en was in 2009 laureaat van de Klara Muziekprijzen.
Van ‘Off Minor’, een compositie van Thelonious Monk, wordt het karakteristieke thema eerst ingeleid wordt door de piano, alvorens altsax en piano het helemaal en geharmoniseerd laten horen. Gedurende het hele stuk valt op welk een respect Vermeulen en Sluijs voor de traditie hebben, zonder dat ze zich er in laten opsluiten.
Beide muzikanten hebben een sterk melodisch en harmonisch gekleurde aanpak: geen krachtpatserij, maar muziek die het moet hebben van de muzikale inhoud. Een mooi voorbeeld van de bedrieglijke eenvoud is de pianobegeleiding onder de altsaxsolo. Bij aanvang (1:07) lijkt Vermeulen te kiezen voor een regelmatige begeleiding, maar goed zes seconden later laat hij de zaak al ontregelen. Van dan af strooit hij onvoorspelbare harmonisch prikken in het rond waarbij een kleine referentie naar het thema (1:51) zijn eigen solo inleidt. Wanneer het thema opnieuw opduikt (2:35) is het het signaal voor Sluijs om opnieuw het stuur van de bus vast te nemen om kortere solo’s af te wisselen.
Met de klassieke traditie in het achterhoofd, eindigt ‘Off Minor’ met het hernemen van de melodie, al verloopt dit niet helemaal volgens het boekje. Zo duurt het tot enkele seconden voor het einde voor het begin van de melodie ondubbelzinnig te horen is.
‘Off Minor’ werd in 2010 opgenomen bij Vermeulen thuis en is niet in de handel verkrijgbaar.
